O curioso caso de Phineas Gage e a barra de metal em sua cabeça

No mês de setembro de 1848, a vida de um jovem capataz da linha férrea virou de cabeça para baixo depois de um terrível acidente no trabalho.

Naquela época, seu trabalho era fazer rochas com explosivos para permitir a passagem de trilhos de trem, e ele precisava colocar pólvora e areia em um buraco perfurado na pedra..

Phineas Gage: um estudo de caso

Infelizmente, um erro no procedimento significava que, quando este trabalhador tentava compactar a pólvora colocada na cavidade usando uma barra de metal, uma faísca saltava. A explosão da mistura ocorreu a alguns centímetros do rosto do jovem e, como resultado,, a barra de metal de um metro de comprimento e cerca de três centímetros de diâmetro atravessou seu crânio antes de pousar mais de vinte metros de onde ele estava inicialmente.

Phineas Gage, pois este era o nome do trabalhador, ele recuperou a consciência alguns minutos depois com um buraco que traçava uma diagonal de uma de suas bochechas até o topo de sua cabeça, logo acima de sua testa. Muitos de seus lobos frontais do cérebro haviam deixado de existir como tal. No entanto, Phineas Gage não só sobreviveu a esta experiência, mas foi capaz de recuperar a maior parte de suas habilidades mentais e fez história como um dos casos mais estudados nas áreas de psicologia, medicina e neurociências.

Dr. Harlow e o milagre médico

Quase tudo o que sabemos sobre Phineas Gage é o que ele documentou sobre ele Dr. Harlow, o médico que o tratou. Este profissional de saúde ficou impressionado com o fato de que Gage estava consciente e capaz de falar no momento em que ele entrou em seu consultório, mas ficou mais surpreso com a recuperação de seu paciente poucos meses depois de ter chegado, depois de ter passado fase de febres e delírios.

Deste modo, depois de apenas 10 semanas, as funções do cérebro de Gage pareciam ter se recuperado quase automaticamente, como se os tecidos celulares do cérebro tivessem sido capazes de se reorganizar para compensar a ausência de vários centímetros cúbicos de lobo frontal. No entanto, o dr. Harlow ficou impressionado com outra coisa: embora o capataz aparentemente não tivesse déficits intelectuais ou de movimento significativos, sua personalidade parecia ter mudado como resultado do acidente. Phineas Gage não era exatamente o mesmo.

O novo Phineas Gage

Quando Gage voltou a trabalhar no canteiro de obras, o trabalhador medido e cordial que todos sabiam ter desaparecido para dar lugar a uma pessoa de mau humor, fácil de irritar, dada a insultos, propensos a desperdícios e uma visão de visão muito míope. Ele era, em geral, uma pessoa impaciente e irreverente, que se deixava levar por desejos nascidos de um capricho e que pouco pensavam sobre os outros..

Ele logo parou de trabalhar para o trabalho e, alguns meses depois, Phineas Gage foi trabalhar no Museu Barnum, aparecendo ao lado do balcão de metal que havia perfurado sua cabeça. Nos anos seguintes, ele morava no Chile, onde trabalhou como cocheiro puxado por cavalos, até voltar aos Estados Unidos, sentindo-se deteriorado e um pouco doente. Lá ocorreram os primeiros ataques epilépticos, que o acompanhariam até sua morte em 1860.

Por que o caso de Phineas Gage é relevante?

Este pequeno episódio histórico é parada obrigatória em muitas carreiras universitárias em neurociência e comportamento, porque, na verdade, foi um dos primeiros exemplos bem documentados em que foi visto como alterações relevantes no cérebro modificados não só cognitivo, mas aspectos da psicologia que tradicionalmente tem sido associada com a "alma", isto é,, ao modo de ser e à essência dos seres humanos.

Existe a teoria de que Phineas Gage passou a ser outra pessoa que ainda não passou por um processo de aprendizado ou pela autorreflexão, mas por um acidente muito concreto que modificou fisicamente seu cérebro. O que foi provado mais tarde poderia ter sido um exemplo de como o cérebro se reorganiza para suprir as deficiências materiais produzidas pela explosão dos recursos mais limitados disponíveis, mas os efeitos colaterais disso foram notados em aspectos que se acreditavam que não estavam tão sujeitos ao mundo material como, por exemplo, a memória.

De alguma forma, o acidente da barra de metal serviu para sinalizar as bases biológicas em que se baseiam processos psicológicos bastante abstratos, como a gestão de emoções e tomada de decisão. Além disso, o caso de Phineas Gage também serviu para reforçar a hipótese de que diferentes áreas do cérebro lidam com diferentes aspectos do comportamento..

Síndrome Pré-frontal Possível?

Hoje em dia acredita-se que a mudança de personalidade de Phineas Gage possa, de fato, ser um exemplo de Síndrome Pré-frontal, originado pela alteração do funcionamento dos lobos frontais. A área frontal do cérebro desempenha um papel importante na vinculação de motivações presentes a objetivos futuros, o que inclui a possibilidade de situar metas de longo prazo, a capacidade de renunciar a recompensas imediatas em favor de projetos mais ambiciosos e a capacidade de levar em conta as conseqüências que os próprios atos têm sobre as pessoas ao nosso redor e, em geral, sobre a sociedade.

Isso explicaria que o novo estilo de comportamento do Phineas Cage, que sofreu o acidente com a barra de metal, lembrava alguns aspectos do repertório de comportamentos esperados em alguém com personalidade psicopata. Os psicopatas parecem também mostrar dinâmicas de ativação neuronal nos lobos frontais diferentes do resto da população, mas no caso de Gage isto seria produzido pela reorganização dos neurônios depois de ter ferido o cérebro..

Outra provável explicação para o caso de Phineas Gage

A ideia de que a lesão cerebral foi a causa raiz da mudança de personalidade de Phineas Gage é generalizada, mas há também outra explicação alternativa: que as mudanças foram devidas ao impacto social de ser desfigurado.

Como Zbigniew Kotowicz ressalta, é muito provável que pelo menos parte de suas mudanças comportamentais tenham sido devidas ao impacto social que vem de ser visto pelos outros como alguém que está perdendo uma parte do cérebro. Como sempre, é difícil separar os aspectos biológicos daqueles que são de natureza social e cultural, e eu estava no final do Gage vai passar a mesma coisa aconteceu com o Dr. Frankenstein monstro no romance de Mary Shelley: foi a sociedade, em vez de sua própria natureza, que transformou em um corpo estranho.